En un logro científico que parece ciencia ficción hecha realidad, Colossal Biosciences ha logrado lo que muchos creían imposible: Trayendo de vuelta con éxito al lobo terrible (Aenocyon dirus), un superdepredador que desapareció de Norteamérica hace aproximadamente 13,000 años. Si bien muchos conocen a los lobos huargos de la cultura popular, como "Juego de Tronos", pocos saben que alguna vez fueron criaturas reales que dominaron el paisaje americano durante el Pleistoceno.
Conoce a las nuevas leyendas
Las estrellas de este descubrimiento son tres cachorros sanos de lobo terrible llamados Rómulo, Remo y Khaleesi, nombres que evocan tanto leyendas antiguas como fantasías propias de estos lobos, antaño míticos. Los dos machos, Rómulo y Remo, nacieron en octubre de 2024, mientras que la hembra más joven, Khaleesi, llegó en enero de 2025.
Con aproximadamente 6 y 3 meses de edad respectivamente, estos cachorros de color blanco nieve están prosperando y ya exhiben rasgos clásicos de lobo terrible. Tienen un pelaje blanco y espeso, cabezas anchas y complexión robusta, pesando aproximadamente 80 kilos con tan solo 6 meses de edad. Su comportamiento es claramente salvaje: a diferencia de los cachorros domésticos, se mantienen alejados de los humanos, retrocediendo o retirándose incluso de sus cuidadores habituales, demostrando auténticos instintos salvajes de lobo.
La ciencia detrás del avance
El viaje para recuperar al lobo terrible implicó múltiples pasos sofisticados que combinaron análisis de ADN antiguo, edición genética de vanguardia y tecnologías reproductivas.
Los científicos de Colossal comenzaron extrayendo material genético de fósiles de lobos huargos, en particular un diente de 13,000 años y un cráneo de 72,000 años. A partir de estos restos,... Secuenció y descifró el genoma del lobo terrible, creando un plano genético de la especie extinta.
A continuación, identificaron 14 genes importantes con 20 variantes genéticas distintas que confieren a los lobos terribles sus rasgos característicos. Estos incluían genes que influyen en su mayor tamaño, constitución más musculosa, cráneo más ancho, dientes más grandes, pelaje denso y claro, e incluso sus singulares aullidos.
Mediante la tecnología de edición genética CRISPR, los científicos modificaron células vivas de lobos grises (el pariente vivo más cercano del lobo terrible) para que portaran estos genes. En lugar de extraer tejido de forma invasiva, extrajeron sangre de lobos grises vivos y aislaron células progenitoras endoteliales (CPE) que podrían editarse y utilizarse para la clonación.
Las células editadas se utilizaron posteriormente en un proceso de clonación conocido como transferencia nuclear de células somáticas. Los científicos extrajeron el núcleo de óvulos de donantes y lo reemplazaron con el núcleo de una célula editada, creando embriones que se implantaron en madres sustitutas caninas para su gestación.
“Nuestro equipo extrajo ADN de un diente de 13,000 años y un cráneo de 72,000 años y creó cachorros sanos de lobo huargo”, declaró Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal. “Se decía que “cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia”. Hoy, nuestro equipo revela parte de la magia en la que están trabajando y su amplio impacto en la conservación”.
El hogar en el mundo moderno
Los cachorros de lobo terrible se crían en un centro de vida silvestre seguro y dedicado. Según Colossal, los lobos residen en una reserva protegida de más de 2,000 acres bajo cuidado y supervisión constantes. El sitio, certificado por la American Humane Society, incluye hábitats naturalistas y asistencia veterinaria in situ para garantizar el bienestar de los animales.
“Colossal ha obtenido la Certificación Humanitaria Americana, la prestigiosa designación que garantiza la excelencia en el bienestar y cuidado animal”, señaló Robin Ganzert, Ph.D., director ejecutivo de la Sociedad Humanitaria Americana. “El bienestar óptimo se evidencia en hábitats espaciosos con amplio espacio y oportunidades para que los animales socialicen, se ejerciten y muestren comportamientos naturales”.
El equipo de cuidado animal de la empresa informa que los cachorros gozan de excelente salud y están cumpliendo hitos de desarrollo a medida que maduran desde recién nacidos hasta adolescentes.
Más allá de la resurrección: implicaciones para la conservación
La exitosa desextinción del lobo terrible tiene amplias implicaciones para la conservación y la biotecnología. Ante todo, confirma que revivir especies desaparecidas puede pasar de la teoría a la realidad.
De manera crucial, Colossal enfatiza que la ciencia de la desextinción beneficia directamente a las especies en peligro de extinción existentes. Además de los nacimientos de lobos terribles, Colossal anunció la clonación exitosa de dos camadas de lobos en peligro crítico de extinción. lobos rojos (un perro rojo) – produciendo cuatro cachorros de lobo rojo sanos – utilizando el mismo enfoque de “clonación de sangre no invasiva” desarrollado en el trabajo con lobos terribles.
El lobo rojo es uno de los cánidos más amenazados de la Tierra, con menos de 20 ejemplares en libertad. La clonación de nuevos individuos de diversos linajes genéticos podría impulsar la recuperación de la especie.
“Las mismas tecnologías que crearon al lobo terrible también pueden ayudar directamente a salvar a una variedad de otros animales en peligro de extinción. Este es un avance tecnológico extraordinario tanto para la ciencia como para la conservación”, afirmó el Dr. Christopher Mason, asesor científico de Colossal.
Resonancia cultural
El regreso del lobo feroz ha generado fascinación en las comunidades científicas, conservacionistas y culturales. George RR Martin, creador de "Juego de Tronos" e inversor de Colossal, comentó: «Mucha gente ve a los lobos terribles como criaturas míticas que solo existen en un mundo de fantasía, pero en realidad, tienen una rica historia de contribución al ecosistema estadounidense. Tengo el lujo de escribir sobre magia, pero Ben y Colossal han creado magia al traer estas majestuosas bestias de vuelta a nuestro mundo».
Las voces indígenas también han comentado sobre la importancia espiritual de reintroducir la fauna silvestre perdida. Mark Fox, presidente tribal de la Nación MHA, reflexionó que el regreso del lobo terrible «simboliza un despertar, el regreso de un espíritu ancestral al mundo», lo que subraya nuestra responsabilidad de proteger el equilibrio de la vida.
Mirando hacia el futuro
El regreso del lobo terrible marca un hito histórico en la ciencia de la desextinción y podría abrir la puerta a otras ambiciosas iniciativas de conservación. Colossal ya está aplicando métodos similares en otras iniciativas destacadas, incluyendo planes para reintroducir el mamut lanudo para 2028 y para revivir el tilacino (tigre de Tasmania) y el dodo posteriormente.
Como señaló el Dr. George Church, genetista de Harvard y cofundador de Colossal: «El lobo terrible es un ejemplo temprano de esto, que incluye la mayor cantidad de ediciones genómicas precisas en un vertebrado sano hasta la fecha, una capacidad que está creciendo exponencialmente».
Si bien recuperar especies extintas captura la imaginación, quizás el impacto más profundo de este trabajo radica en demostrar cómo se pueden implementar tecnologías genéticas de vanguardia para proteger y restaurar especies en peligro de extinción antes de que desaparezcan por completo, haciendo que la extinción, como espera Colossal, sea verdaderamente opcional.
