Cuando la temporada de mosquitos alcanza su punto álgido, muchas personas recurren a remedios caseros conocidos en un intento por evitar convertirse en la próxima comida de estos insectos.
Algunos comen ajo o toman suplementos de vitamina B, mientras que otros evitan los plátanos, encienden velas de citronela o recurren a diversos supuestos repelentes naturales. Sin embargo, los científicos afirman que muchas de estas afirmaciones, ampliamente difundidas, carecen de fundamento científico sólido.
Nusha Keyghobadi, profesora de biología en la Western University especializada en la investigación de mosquitos, afirma que los insectos se guían por una combinación de calor, dióxido de carbono y olor corporal a la hora de buscar un huésped.
Solo las mosquitas hembras pican a los humanos. Para ciertas especies, la ingesta de sangre proporciona los nutrientes necesarios para el desarrollo de sus huevos.
“Los humanos son una muy buena fuente de alimento para las mosquitas hembra”, explicó Keyghobadi. “Necesitan los nutrientes de la sangre para la producción de huevos”.
Los mosquitos pueden detectar el dióxido de carbono que se libera cada vez que una persona exhala. Esto les ayuda a localizar animales de sangre caliente a distancia, mientras que el calor corporal les proporciona una señal adicional a medida que se acercan.
El olor humano también juega un papel importante.
Las sustancias químicas que produce el cuerpo crean un perfil olfativo individual, influenciado por la genética, la fisiología y posiblemente la dieta reciente. Estas diferencias podrían explicar por qué una persona puede ser mordida repetidamente mientras que otra sentada cerca parece prácticamente ilesa.
Los científicos han examinado si ciertos alimentos hacen que las personas sean más atractivas para los mosquitos, pero la evidencia sigue siendo contradictoria.
Un estudio sugirió que comer plátanos aumentaba la atracción de mosquitos en algunos participantes. Sin embargo, el efecto fue relativamente débil y varió considerablemente entre individuos. Algunas personas atrajeron más mosquitos después de comer plátanos, mientras que otras atrajeron menos o no experimentaron ningún cambio.
Por lo tanto, es poco probable que evitar los plátanos proporcione una protección fiable.
El ajo también se ha promocionado como un repelente natural de mosquitos, pero los estudios no han encontrado pruebas de que su consumo reduzca significativamente las picaduras.
Se han hecho afirmaciones similares sobre los suplementos de vitamina B, aunque los investigadores han encontrado pocas pruebas convincentes de que hagan que las personas sean menos atractivas para los mosquitos.
La cerveza podría ser una excepción notable. Varios estudios han indicado que las personas pueden volverse más atractivas para los mosquitos que pican después de consumirla, aunque los científicos aún no han determinado completamente el motivo.
En lo que respecta a la prevención de picaduras, Keyghobadi afirma que las barreras físicas siguen siendo la forma de protección más fiable.
Los porches con mosquiteras, los mosquiteros y los refugios cerrados con malla pueden impedir por completo que los insectos lleguen a las personas. Usar mangas largas y pantalones también puede reducir la exposición de la piel.
Los dispositivos activados por calor que liberan repelente sintético para mosquitos en el aire circundante también pueden ser eficaces en áreas exteriores pequeñas.
Sin embargo, es poco probable que las velas de citronela ofrezcan una protección eficaz. Si bien su aroma puede tener un efecto local limitado, existen pocas pruebas científicas de que reduzcan significativamente las picaduras de mosquitos en espacios abiertos.
El repelente personal de insectos sigue siendo una de las opciones más prácticas, sobre todo cuando se pasan largos periodos de tiempo al aire libre.
Keyghobadi dijo que usa repelente regularmente durante su trabajo de campo para evitar las picaduras.
A pesar de las molestias que causan y de su papel en la propagación de enfermedades en algunas partes del mundo, los mosquitos también desempeñan una importante función ecológica.
Muchas especies de mosquitos no pican a los humanos. Durante sus primeras etapas de vida, los mosquitos viven en el agua, donde se alimentan de microorganismos y materia vegetal en descomposición.
Sus larvas y pupas son consumidas por peces y otras criaturas acuáticas, mientras que los mosquitos adultos sirven de alimento para depredadores como las libélulas.
Aunque pocas personas reciben con agrado su llegada durante los meses más cálidos, los mosquitos siguen siendo una parte importante de las cadenas alimentarias tanto acuáticas como terrestres.
Por lo tanto, según los expertos, la forma más eficaz de reducir las picaduras no es fiarse de mitos dietéticos, sino utilizar repelentes de eficacia probada, cubrir la piel expuesta y crear una barrera física entre las personas y los insectos.
