El sector hídrico británico está recurriendo a España en busca de asesoramiento especializado mientras se prepara para desarrollar las primeras grandes plantas desalinizadoras de agua de mar del Reino Unido diseñadas para un funcionamiento continuo.
Representantes de Anglian Water, la Universidad de Cranfield y la Alianza de Reguladores para el Avance del Desarrollo de Infraestructuras (RAPID) visitaron recientemente instalaciones españolas para examinar la tecnología de desalinización y debatir sus implicaciones ambientales, técnicas y regulatorias.
España es el mayor productor europeo de agua desalinizada y ocupa el cuarto lugar a nivel mundial. Sus cientos de plantas producen en conjunto alrededor de cinco mil millones de litros diarios para uso doméstico, agrícola e industrial.
La visita, organizada por el Centro de Investigación del Agua, incluyó recorridos por plantas desalinizadoras en Alicante y Torrevieja.
La planta de Alicante suministra aproximadamente 122.5 millones de litros diarios a residentes, turistas y empresas de la costa mediterránea del sureste español. Los delegados también visitaron Torrevieja, donde se encuentra la mayor planta desalinizadora de Europa.
La planta de Torrevieja puede producir hasta 240 millones de litros diarios, abasteciendo de agua a hasta 1.6 millones de personas en la Vega Baja. Incorpora tecnología avanzada, incluyendo sistemas de recuperación de energía de alta eficiencia diseñados para reducir la considerable demanda de electricidad asociada a la desalinización.
También se celebraron reuniones en la Universidad de Alicante y en el Ministerio de la Transición Ecológica de España, en Madrid. Los delegados británicos intercambiaron conocimientos con representantes del Gobierno español, la empresa estatal de agua ACUAMED, la Asociación Española de Desalinización y Reutilización, ICEX y la Embajada Británica.
Si bien la desalinización ha contribuido al suministro de agua en España durante más de dos décadas, su uso en Gran Bretaña sigue siendo limitado. Sin embargo, el crecimiento demográfico, la creciente demanda y los efectos del cambio climático están obligando a los proveedores británicos a considerar recursos alternativos.
El problema es especialmente grave en el este de Inglaterra, la región más seca y de mayor crecimiento del país. Anglian Water prevé que, sin intervención, su área de operación podría enfrentar un déficit diario de agua potable de 593 millones de litros para 2050, aproximadamente la mitad del volumen que actualmente ingresa a su red.
Por lo tanto, se están desarrollando dos plantas desalinizadoras en Norfolk y Lincolnshire en el marco del plan de recursos hídricos a largo plazo de la compañía. Actualmente, Anglian Water es el único proveedor británico que incluye nuevas instalaciones desalinizadoras en su programa de inversión AMP8.
Las plantas propuestas captarían agua del Mar del Norte. Tras un pretratamiento, ósmosis inversa y remineralización, el agua tratada se mezclaría con el suministro público. La salmuera concentrada se devolvería al mar a través de emisarios de gran longitud equipados con sistemas difusores de diseño preciso.
Sian Thomas, de Anglian Water, afirmó que ver la tecnología más reciente en funcionamiento en Alicante había sido "enormemente valioso", sobre todo porque la desalinización a gran escala es algo nuevo tanto para la empresa como para el sector del agua en general en el Reino Unido.
El director general de RAPID, Paul Hickey, advirtió que Inglaterra podría enfrentarse a un déficit hídrico de cinco mil millones de litros diarios para 2055, lo que hace que las nuevas infraestructuras, la desalinización y las tecnologías de reciclaje de agua sean cada vez más importantes.
En enero, Anglian Water adjudicó un contrato técnico de 29 millones de libras esterlinas para los dos proyectos a la asociación TYPSA-Stantec, con el apoyo del especialista en desalinización Acciona. El consorcio aportará su experiencia en diseño, selección de emplazamientos, planificación, aprobación regulatoria, adquisición de terrenos y evaluaciones de construcción, mientras el Reino Unido aprovecha la experiencia española para reforzar su seguridad hídrica futura.
